Première partie. Chapitre 1. Le balance-fish.

Le 26 juillet 1864, par une forte brise du nord-est, un magnifique yacht évoluait à toute vapeur sur les flots du canal du Nord. Le pavillon d’Angleterre battait à sa corne d’artimon. À l’extrémité du grand mât, un guidon portait les initiales E. G., brodées en or et surmontées d’une couronne ducale. Ce yacht se nommait le Duncan. Il appartenait à lord Glenarvan, l’un des seize pairs écossais qui siègent à la Chambre haute, et le membre le plus distingué du Royal Thames Yacht-Club, si célèbre dans tout le Royaume-Uni.

Lord Edward Glenarvan se trouvait à bord avec sa jeune femme, lady Helena, et l’un de ses cousins, le major Mac Nabbs. Le Duncan, nouvellement construit, était venu faire ses essais à quelques milles au-dessus du golfe de la Clyde, et il cherchait à rentrer à Glasgow. Déjà l’île d’Arran se relevait à l’horizon, quand le matelot de vigie signala un énorme poisson qui se battait dans le sillage du yacht.

Le capitaine John Mangles fit aussitôt prévenir lord Edward de cette rencontre. Celui-ci monta sur la dunette avec le major Mac Nabbs et demanda au capitaine ce qu’il pensait de cet animal.

« Vraiment, Votre Honneur, répondit John Mangles, je pense que c’est un requin d’une belle taille.

— Un requin dans ces parages ! s’écria Glenarvan.

— Cela n’est pas douteux, reprit le capitaine. Ce poisson appartient à une espèce de requins qui se rencontre dans toutes les mers et sous toutes les latitudes. C’est le balance-fish, et je me trompe fort, ou nous avons affaire à l’un de ces coquins-là. »